追寻“恐龙劫难日”的人

学习了“地狱溪地质”的知识，他的挖掘工作更有针对性。“地狱溪地质”是美国中西部一种特殊的地层，这种地层靠近地表，富含恐龙化石。在小行星撞击地球的时候，地狱溪主要是潮湿的亚热带低地和近邻海岸的内陆平原，这里充满生命，而季节性的洪水和蜿蜒的河流可以迅速掩埋死去的动植物，所以非常适合形成化石。从2004年开始，德帕尔马在美国各处的“地狱溪地质”不停地挖掘，发现了大量化石，收获颇丰。

私人牧场的“宝藏”

2012年，德帕爾马又在寻找新的“挖掘对象”，他听说北达科他州的一处牧场上有一片很有挖掘价值的土地。在美国，“地狱溪地质”的大部分位于私人土地上，但只要提供可观的报酬，土地的主人会把“挖掘权”卖给古生物学家或化石收藏者。所以，德帕尔马带上工具和金钱开工了。

经过初步的勘察，德帕尔马发现，这片牧场是一个远古池塘的遗址，它经历了一次猛烈的洪水，然后所有物质都被淹没并沉积下来。德帕尔马感到非常兴奋，因为那次洪水来得非常迅速，化石标本保存得很好，他发现了许多完整的鱼类化石。这在地狱溪的地层中十分罕见，如果小心处理的话，就能把这些鱼完整地“捞”出来。

经过一年的时间，德帕尔马对遗址进行了初步挖掘。他铲去了覆盖在鱼化石上方的土层。这种“覆盖层”通常是在鱼被埋葬之后很久才沉积下来的物质，不会引起古生物学家的兴趣。但是，德帕尔马注意到，这些土层中有灰白色的斑点，看起来像沙粒，但在放大镜下，这些斑点呈微小的球状和细长的水滴状。德帕尔马心想，这会不会是“微玻陨石”？微玻陨石是一种玻璃质的微粒，它是小行星撞击地球时，熔融的岩石被溅入大气层，然后凝固，落回地球时形成的。

德帕尔马继续小心翼翼地挖掘，他开始发现一系列不同寻常的化石。这些化石都非常精致，保存得非常好，里面有交错纠缠的植物，有成片的原木，鱼被困在树的树根之间，树干上挂满了琥珀。一般而言，大多数化石最终都会被上面的“覆盖层”的压力压扁，但这里的化石都是三维的，包括鱼类在内，它们在同一时刻被包裹在沉积物中，而沉积物刚好起到了支撑作用。德帕尔马可以看到鱼的皮肤，看到鱼鳍笔直地伸到沉积物中。这时候，德帕尔马隐约感觉到，他挖到“宝藏”了。

“塔尼斯”的新发现

2013年，德帕尔马在这片遗址获得越来越多的发现，他将遗址命名为“塔尼斯”。在鱼化石层里，德帕尔马看到了一条1.5米长的淡水匙吻鲟——一种至今生活在美国密西西比河的鱼类。当德帕尔马取出这条鱼时，他在化石下面发现了一颗沧龙的牙齿。沧龙是来自远古海洋的巨型食肉爬行动物，它居然会和淡水鱼在同一个地方出现，而且“塔尼斯”距离最近的海洋至少有几千米远。

发现沧龙牙齿的第二天，德帕尔马又看到了一条宽60厘米的海鱼的尾巴，看上去像是从鱼身上猛地扯下来一样，通常来说，如果这条鱼死了一段时间，它的尾巴就会腐烂、断裂，但这块鱼尾化石几乎完好无损。于是，德帕尔马认为，它是在海鱼死亡时或死后不久从其他地方被运送过来的。就像沧龙的牙齿一样，不知怎的，它离开了大海，来到了数千米之外的内陆。接下来第三天，德帕尔马注意到沉积物中保存着许多小陨石坑，它们的直径数厘米上下，看起来像是物体从天上掉进泥里形成的。当德帕尔马刨开浅坑的横截面时，他在底部发现了球状的微玻陨石。继续挖掘，微玻陨石越来越多——该遗址似乎含有数以百万计的微玻陨石……

种种发现表明，整个“塔尼斯”对应的时间就是小行星撞击地球的时间，整个“塔尼斯”都是“KT界线层”。德帕尔马推测，当时小行星撞击地球引发了海啸、冲击波以及微玻陨石雨，巨型海啸冲上内陆，而内陆的湖泊自己也在剧烈震荡，激起足以横扫一切的洪水，水流最后在低洼处停了下来。当水流变慢时，它在途中所捕获的一切都堆在水中，然后很快被埋进淤泥中并保存下来：包括各种死去的和正在死去的生物，以及从天而降的微玻陨石。

再向下挖掘，德帕尔马发现了更重要的化石。起初是一块远古哺乳动物的下颚，一根兽脚亚目恐龙或迅猛龙的羽毛;然后是大量的羽毛、树叶、种子、木炭和琥珀;最后，在“塔尼斯”的底層，德帕尔马发现了已知“地狱溪地质”中几乎所有恐龙类群的破碎牙齿和骨骼，包括孵化遗迹，比如此前被认为只有在远低于“KT界线层”之下才能发现的翼龙。他还发现了一个完整的，未孵化的含胚胎恐龙蛋，这是具有巨大研究价值的化石。这枚恐龙蛋和其他遗骸表明，在小行星撞击地球时，恐龙和其他主要爬行动物可能并没有濒临灭绝。德帕尔马一举解决了“3米问题”，填补了恐龙化石记录的空白。

“恐龙劫难日”

2019年，德帕尔马将自己的工作发表出来，并在此基础上描绘了“恐龙劫难日”的可能图景。

小行星从天而降，撞击到了墨西哥海岸，向大气中喷涌了大量气体和熔融物质，然后引起了一场足以吞噬地球大部分地区的大火，森林烧成了木炭，天空落下陨石雨。毋庸置疑，行星撞击会引起巨大的海啸，行星撞击地球的力量如此之大，以至于海啸可以抵达内陆的“塔尼斯”。除了海啸，小行星撞击产生的冲击波也会使内陆的湖泊产生“湖震”，激起高达100米的水潮，将淡水鱼、陆地动物、树枝、木炭和其它随海啸而来的海洋生物全部缠绕在一起，这些物质后来沉积下来，形成了“KT界线层”。

面对如此的劫难，地球上的几乎所有生命都走到了尽头，恐龙自然也甘拜下风，走下历史舞台。撞击之后的数年里，陆地上除了蕨类之外几乎没有其他植物覆盖。鬼鬼祟祟、像老鼠一样的哺乳动物生活在阴暗的下层植被中。但最艰苦的日子渐渐过去，地球环境好转，恐龙也灭绝了。哺乳动物熬了过来，开始成长为地球的主人，演化出各种各样令人眼花缭乱的生命形式。小行星撞击地球这一偶然事件，促使地球送走了恐龙的时代，迎来了哺乳动物的时代。

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